Информация, которую получает организм человека и животных из внешней среды и от внутренних органов поступает в ЦНС через специализированные периферические образования нервной системы, которые получили название рецепторов.
Рецепторы представляют собой нервные окончания или рецепторные нервные клетки, заключенные в капсулы, оболочки или специальные концевые образования. Рецептор фактически является преобразователем одной формы энергии в другую.
В процессе эволюции постепенно формируются два вида рецепторов. Контактные (их возбуждение происходит при непосредственном контакте с объектом внешней среды) и дистантные (воспринимающие раздражения, источник которых находится на расстоянии от соответствующего рецептора).
Рецепторы, воспринимающие раздражения из внешней среды, называются экстерорецепторами. Рецепторы, воспринимающие раздражители внутренней среды, называются интерорецепторами. К ним относятся: а) висцерорецепторы - рецепторы внутренних органов, ангиорецепторы и т.д.; б) проприорецепторы - рецепторы мышц, сухожилий, суставов; в) вестибулорецепторы.
В зависимости от физической природы раздражителя экстеро- и интерорецепторы подразделяются на механорецепторы (воспринимающие прикосновение, давление), фоторецепторы (свет), хеморецепторы, терморецепторы и др.
Кроме того: различают первичночувствующие и вторичночувствующие рецепторы. Первичночувствующие рецепторы (обонятельные, тактильные, проприорецепторы) – это такие рецепторы, в которых восприятие и преобразование этого восприятия в энергию нервного возбуждения происходит в самих чувствительных образованиях. Вторичночувствующие рецепторы (рецепторы вкуса, зрения, слуха, вестибулярного аппарата) – это такие рецепторы, когда между раздражителем и первым чувствительным нейроном находятся высокоспециализированные чувствительные клетки, т. е. первый нейрон возбуждается опосредовано через рецепторную клетку.
В практическом отношении наиболее важное значение имеет классификация рецепторов по характеру ощущений, возникающих при их раздражении. Согласно этой классификации различают зрительные, слуховые, обонятельные, вкусовые, осязательные рецепторы, терморецепторы, рецепторы положения тела в пространстве (проприо- и вестибуло-) и рецепторы боли.
Под специфичностью понимают свойство различных рецепторов воспринимать лишь определенные виды раздражителей. Это понятие относительное: если величина неадекватного раздражителя превышает адекватный в 109-1010 раз, то возникает возбуждение.